Charles-Henri Dewisme naît à Ath dans le Hainaut le 16 octobre 1918. Ses parents se séparent avant qu’il ait un an et Charles part vivre à Tournai où il est élevé par ses grands-parents maternels Jean Baptiste et Lucile Dupuis. Il fréquente le collège Notre-Dame jusqu'à l'âge de 16 ans, décroche, travaille dans la boucherie paternelle puis reprend ses études à Enghien.
En 1937, à l'âge de 19 ans, ayant rencontré une Chinoise dans le port d'Anvers, il délaisse ses études et s'embarque à Marseille avec de faux papiers pour la suivre en passant par Port-Saïd, Djibouti, Colombo, Singapour, Saïgon et Hong-Kong jusqu'à arriver à Canton, où la belle tenait « un bordel flottant ».
De retour en Belgique, il épouse en 1940 Gilberte, « fille d’un diamantaire anversois qui l’initiera à cette profession ». Le couple se sépare un an plus tard. Durant la Seconde Guerre mondiale, il se joint à la Résistance et devient agent des services de renseignements belges. Amoureux d'une agente du MI6, il travaille à son tour pour les services secrets britanniques.
C'est aussi pendant la guerre, en 1944, qu'il publie, sous son vrai nom, un premier roman, intitulé La Porte ouverte. En 1945, il va vivre à Paris, mais revient en Belgique en 1949 après la parution de son deuxième roman, La Belle Nuit pour un homme mort4. Au cours des années 1950, alors qu'il est journaliste pigiste, Dewisme se voit recommandé au directeur de la maison des éditions Marabout, Jean-Jacques Schellens, qui veut lancer une nouvelle collection pour la jeunesse. C'est ainsi que nait la série des Bob Morane. Le premier livre de la série, La Vallée infernale est publié en 1953 et connait un grand succès. Il est rapidement suivi par plusieurs dizaines d'autres au fil des ans jusqu'à compter 164 titres en 19934. Durant sa période la plus productive, Vernes parvient à produire jusqu’à six romans par an, certains écrits en un mois. Les aventures de Bob Morane ont fait l'objet d'adaptations en bande dessinée, en série télévisée, en dessins animés et en jeux vidéo.
Faisant une pause dans la série Bob Morane, Vernes adopte en 1983 le pseudonyme de Jacques Colombo pour créer DON, une série érotique pour adultes qui se situe entre SAS et San-Antonio.
Il a aussi écrit de nombreux articles en tant que journaliste et plusieurs autres romans sous divers pseudonymes, tels Cal W. Bogar, Gaston Bogart, Robert Davids, Duchess Holiday, C. Reynes, Jacques Seyr, Lew Shannon, Ray Stevens, ainsi que sous son véritable nom. Au total, il est l'auteur de 230 titres, totalisant 40 millions d'exemplaires.
En 2012, il publie son autobiographie, Mémoires, aux éditions Jourdan.
Henri Vernes est mort à Bruxelles le 25 juillet 2021 à l'âge de 102 ans. Il n'a pas eu d'enfant. Il est incinéré à Tournai auprès de sa seconde épouse, Mado.
