Surnommé the King of Comics, Jack Kirby, de son vrai nom Jacob Kurtzberg, fut l'un des artistes les plus influents dans le monde de la bande dessinée.
Né le 28 août 1917 à New York de parents imigrés d'Europe centrale, il grandit à Brooklyn où il partage ses loisirs entre la rue, le cinéma et la lecture de romans d'aventure et de pulps. Il travaille comme intervalliste au studio d'animation Fleisher, puis pour le syndicat Lincoln Features il effectue des comic strips. Au sein du studio de Jerry Iger et Will Eisner nait ses premiers comic books.
En 1940 Kirby dessine et scénariste "Mercure au 20ème siècle" sous le nom de Martin A. Bursten chez Red Raven comics. Mais il devient célèbre sous le pseudonyme de Jack Kirby avec Stan Lee à partir des années 60 lors de la création de super-héros les Quatre Fantastiques, Hulk, ou encore les X-Men. Il poursuit avec une collaboration avec Joe Simon et crée le Quatrième Monde. Le duo est le plus talentueux de l'âge d'or des comics.
Débuts dans les comics
Leur première réussite se réalise en 1941 pour Timely, la futur Marvel, avec la création du super-héros patriote par excellence Captain America qui combat les Nazis dès mars 1941, soit 8 mois avant Pearl Harbor. Dans les pages de Marvel Mystery Comics, pour le même éditeur, ils créent Young Allies et The Vision. Toujours chez Timely, ils participeront à des séries tels Daring Comics, USA Comics ou encore Young Winners où ils dessinent certaines des plus belles couvertures du Golden Age. Après ces succès, Kirby demande à Martin Goodman le poste de directeur artistique. Simon & Kirby sortent Mercury dans Raven #1 en solo mais malheureusement le public ne suit pas.
Forts de leur succès, Simon & Kirby vont chez DC où ils créent les nouveaux best-sellers comme The Newsboy Legion dans Star Spangled Comics, The Boys commandos. Une nouvelle version d'un personnage déjà existant : Sandman dans les pages de Adventure Comics fait la nouveauté du duo.
Jack Kirby et Joe Simon sont tous les deux mobilisés en 1942. Jack participe dans l'armée de Patton à la campagne de France. A leur retour en 1945 ils travaillent pour l'éditeur Harvey (Stuntman, Boy Explorers). Par la suite ils créent leur propre maison d'édition : Prize-Crestwood. Ils s'y libèrent complètement en créant les premiers comics à l'eau de rose (Young Romance, Young Love, Young Brides), puis des westerns échevelés (Boy's Ranch, Bullseye), un comics sur le paranormal (Black Magic), un autre sur l'interprétation des rêves (The Strange world of your dreams) et une auto-parodie de Captain America (Fighting American). Jack Kirby et Joe Simon terminent leur collaboration d'une quinzaine d'années : Simon s'intéresse au marché de l'art et Kirby reste dans les comics.
En 1956, Kirby crée Sky Masters, un comic strip de science-fiction encré par Wallace Wood. En 1958, il revient chez DC avec The Challengers of the Unknown, un quatuor d'aventuriers. En 1959, il rejoint Atlas Comics, l'ancien Timely où il collabore avec le scénariste et éditeur Stan Lee.
En 1961, le duo Lee-Kirby offre le succès à Marvel qui devient le premier éditeur américain de bande dessinée avec Les Quatre Fantastique.
Stan Lee, qui donnait des surnoms à tous ses collaborateurs pour créer un lien avec les lecteurs surnomma Jack Kirby The King. Ce titre lui resta mais en 1970, en désaccord avec la grande maison d'éditions qu'était devenu Marvel, Kirby la quitta.
Kirby revint, encore, chez DC avec l'ambition de créer d'un coup un univers entier, cohérent et réparti sur quatre comic books : Superman's Pal Jimmy Olsen, New Gods, Forever People & Mister Miracle. Des dieux, issus de deux mondes antagonistes et menés par Highfather et Darkseid, se livraient à des affrontements épiques qui allaient maintenant se répercuter sur Terre : ainsi naquit The Fourth World (le Quatrième Monde). Dans ces comics il introduit les incroyables tubes boum, les boîtes-mères, la Source, l'équation de l'Anti-Vie, l'Astro-force, les rayons alpha et omega.
Malgré le grand investissement de Kirby, DC, insatisfait de leurs ventes, annule ces comics. Ce fut la dernière fois que Kirby se donna autant pour ses comics. Il continua à faire bénéficier DC de son inspiration qui était néanmoins loin d'être tarie dans des comics comme Kamandi, The Demon ou Omac. Mais durant ces années 1970, bien qu'ayant acquis la reconnaissance due à un grand des comics, Kirby n'était plus en phase avec le public.
En 1975, Kirby retourne chez Marvel où il reprend des personnages qu'il a créés comme Captain America, Black Panther et un album du Silver Surfer ou une série librement inspirée du film de Kubrick, 200. ,Il réalise de nombreuses couvertures. Mais Kirby souhaite surtout créer ses propres séries comme Devil Dinosaur, Machine Man ou The Eternals. Cette dernière série reprend les thèmes de l'affrontement des dieux sur terre en y ajoutant les concepts du livre Présence des extraterrestres d'Erich von Daniken. Cette collaboration avec l'éditeur dont il avait été l'artisan du succès se termina définitivement en 1978.
Vivant maintenant sur la côte ouest des États-Unis où sont installés les principaux studios américains d'animation, Kirby se tourne pour quelques années vers le dessin animé, dont Arok le barbare. Durant toute sa carrière, Jack Kirby travailla principalement sur des personnages dont il n'avait pas les droits. En 1981, l'éditeur Pacific Comics lui proposa de réaliser des comics dont il serait pleinement propriétaire ; le résultat fut Silver Star, explorant le génie génétique, et le space opera Captain Victory & the Galactic Rangers. En 1986, un procès l'opposa à Marvel qui refusait de lui rendre ses originaux si Kirby n'apposait pas sa signature sur un contrat par lequel il reconnaissait Marvel comme seul propriétaire des droits sur les personnages qu'il avait co-créés . Un accord fut trouvé mais cet affrontement juridique fut l'occasion pour la profession des auteurs de comics de témoigner de leur solidarité et de leur reconnaissance artistique au King of Comics.
A la fin de sa vie, Jack Kirby créa de nouvelles séries pour les éditeurs Topps comics et Image. Pour le premier il créa quatre séries : Bombast, Captain Glory, Nightglider, Satan's Six. À part le concept de base, les couvertures et quelques splash pages, Kirby ne s'investit pas beaucoup dans ce projet. Il en va différemment pour la série créée pour Image, Phantom Force, qui comporte deux numéros. Un numéro zéro fut publié plus tard par l'éditeur West Coast Genesis avec lequel devait travailler Kirby avant que la mort ne l'emporte.
Jack Kirby fut un véritable artisan de la culture populaire américaine. Aux comics, il apporta la fougue des romans d'aventure et le dynamisme du cinéma. Mais il les enrichit aussi de codes d'expression propres comme les splash-pages (images de pleine page contrastant brutalement avec des planches découpées en cases) ou comme le krackle (crépitement visuel servant à rendre aussi bien le bouillonnement de l'eau que les décharges d'énergie) ; ces codes graphiques sont toujours utilisés. Par leur stylisation de l'action, par la puissance qu'ils insufflaient aux personnages et par l'âpreté de leurs mises en page, les comics de Jack Kirby ont marqué durablement leurs lecteurs d'alors et les auteurs d'aujourd'hui.
Il existe une police de caractère, censée reproduire son écriture, qui se nomme Kirby's Hand, littéralement la main de Kirby.
Il existe aussi un livre rendant hommage aux créateurs de l'âge d'or, "Les extraordinaires aventures de Kavalier & Clay" de Michael Chabon. Ce roman trace la vie d'un exilé pragois débarquant à New York en 1939 et créant un super héros : l'artiste de l'évasion. Drôle mais profond, exubérant comme un comic, ce roman nous plonge dans l'univers des comics depuis Superman jusqu'aux années 70
Il meurt le 6 février 1994 à Thousand Oaks en Californie.
