Jane Austen aurait été empoisonnée à l'arsenic

La mort de Jane Austen, décédée à seulement 41 ans, n'a jamais été réellement élucidée. Si certains l'ont attribuée à la maladie plutôt rare d'Addison ou encore à la maladie de Hodgkin, l'auteure de polars Lindsay Ashford, comme elle le confie au journal britannique The Guardian, est formelle : la mort de Jane Austen est dûe à une prise chronique d'arsenic.

 

Découvrir la vérité, presque deux siècles plus tard

 

Tout commence, il y a trois ans, alors que l'auteure s'installe à Chatown pour y faire des recherches dans le cadre de son nouveau projet qui a depuis trouvé un titre, The Mysterious Death of Miss Austen, sorti en octobre dernier. À la lecture des lettres laissées par l'auteure d'Orgueil et Préjugés, certaines phrases frappent sa curiosité. Parmi elles, une en particulier : "Je vais considérablement mieux et je retrouve la vue, qui s'était beaucoup détériorée récemment, en noir et blanc et avec des couleurs faussées". Spécialiste en criminologie, Lindsay Ashford a tout de suite reconnu les symptômes d'un empoisonnement à l'arsenic, décrits dans les lettres d'Austen, pouvant également provoquer une dépigmentation de la peau avec des plaques marrons ou noires se formant à certains endroits et des plaques blanches apparaissant à d'autres. Comme elle le déclare aux journalistes du Guardian, "je crois qu'il est hautement probable qu'elle ait reçu un traitement à base d'arsenic. Quand vous comparez la liste de ses symptômes et la liste des symptômes de l'arsenic, il y a une surprenante corrélation". Peu de temps après, elle rencontre le président de la Jane Austen Society of North America qui lui confirme qu'un échantillon des cheveux d'Austen, acheté par un couple d'américain aujourd'hui décédé, quand il a été testé, s'est révélé positif à l'arsenic.

 

Meurtre ou accident médicamenteux ?

 

Si les causes du décès d'un des plus grans écrivains qu'ait connu la langue anglaise sont quasiment éclaircies, un doute persiste. Et c'est celui de l'assassinat, que Lindsay Ashford soulève dans son livre. Si la spécialiste explique que la prise d'arsenic a sans doute été dûe à une prescription médicale pour guérir une autre maladie (à cette époque la prescription de médicaments à base d'arsenic était fréquente), elle n'omet pas la possibilité d'une prise involontaire et donc d'un assassinat, précisant qu'à l'époque l'arsenic était fréquemment utilisé pour se débarasser de quelqu'un sans laisser de traces -jusqu'en 1836 l'arsenic n'était pas détecté par l'autopsie.

Néanmoins, selon le professeur Janet Todd, critique littéraire célèbre et spécialiste de l'oeuvre de Jane Austen, la théorie du meurtre doit être écartée. "Je doute fortement qu'elle ait été intentionnellement empoissoinée. C'est vraiment peu probable", déclare-t-elle au Guardian.

 

Prochaine étape de l'enquête : l'exhumation du corps de Jane Austen ? Bien que ce soit le seul moyen de confirmer son hypothèse, Lindsay Ashford est consciente que les chances que cela arrive sont maigres. "Je peux comprendre que certaines personnes soient scandalisées par cette idéé", confie-t-elle.