5 millions des livres vendus chaque année sont des œuvres estampillées "classiques". Même si les commandes scolaires y sont pour beaucoup, un classement des classiques les plus vendus prouve que les Français ne renient pas si facilement Maupassant.
L'auteur de Boule de Suif, des Contes de la Bécasse ou encore du Horla est le grand vainqueur des cinquante premiers auteurs classiques et étrangers vendus en France (entre 2004 et 2012). Certes, cette suprématie de Maupassant, avec son utilisation en classe de collège comme première approche du réalisme du XIXe siècle n'est pas une surprise. Que vienne Molière en seconde position non plus: tantôt archétype de la comédie avec Le Malade imaginaire ou Les femmes savantes, tantôt ambigu avec Le Misanthrope ou Don Juan, l'auteur est universel et toujours moderne. Le nombre de vente de classiques s'élève à une moyenne de 5 millions par an, tandis que les étudiants en collège et lycée sont eux aussi 5 millions...
Après Zola, Camus et Hugo, plus étonnant car moins scolaire, le classement de Agatha Christie et Stefan Zweig (plus de 2 500 000 exemplaires vendus entre 2004 et 2012) en sixième et septième place des auteurs classiques les plus lus. En réduisant les critères du classement aux seuls auteurs français, Saint-Exupéry talonné par Voltaire occupent ces places. Le bondissement du polar ces dernières années n'a pas fait d'ombre à l'une des maîtres du genre, elle qui a peut-être même profité de la reconnaissance nouvelle d'un genre qui a longtemps été considéré comme secondaire.
Toujours dans le polar, on ne présente plus le créateur du fameux commissaire Maigret, Georges Simenon (qui fait notamment l'objet d'une exposition à la BLP), et pour cause: il fait lui-aussi partie des classiques les plus populaires, à la 26e place.
Plus récemment, en 2013, sur la totalité des ventes de fiction de l'année figurent deux "classiques" parmi les cinquante livres les plus vendus. 174 480 exemplaires de la seule Écume des Jours de Boris Vian font de l'ouvrage le premier classique acheté en France, même si le classement par auteur le donne à la 17e place, juste derrière Jean Anouilh. L'Antigone de ce dernier est pourtant avec la seconde oeuvre classique la plus vendue en 2013, à la 41e place, juste devant Docteur Sleep de Stephen King.
De Maupassant à Vian, les Français lisent donc (encore) les classiques, avec cependant une grande majorité d'auteurs du XIXe et XXe siècle.
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