Faut-il avoir peur de la lecture en illimité ?

Le monde traditionnel des livres va-t-il faire face à un tsunami ? Amazon a pris ses détracteurs de court  juste avant Noël en annonçant le 11 décembre 2014 le lancement de son service Unlimited en France après l’avoir mis en place cet été aux États-Unis, puis en septembre au Royaume-Uni et ensuite en Allemagne et en Espagne.

Les débuts de la lecture au forfait

Unlimited est comme son nom l’indique, une offre de lecture numérique illimitée moyennant un forfait mensuel, une pratique courante dans le domaine de la musique, mais qui n’a été mise en œuvre jusqu’alors que de manière balbutiante dans l’univers des livres. On ne présente plus Amazon qui s’est imposé au départ comme un champion du commerce en ligne de livres imprimés, avant de se positionner très fortement dans le domaine du livre numérique, en investissant dans une liseuse performante, le Kindle, facilitant l’accès au téléchargement des livres achetés. Mais jusqu’alors, les livres étaient achetés indépendamment les uns des autres. Depuis cet été, le géant du web casse les codes et propose à ses clients de lire les livres de leur choix via leur Kindle sans les acheter individuellement et sans limite de nombre.

YouScribe et YouBoox précurseurs  en France de la lecture illimitée

Les sites francophones de lecture en ligne sont donc sur les dents pour contrer l’éventuelle déferlante Amazon.  Les deux principaux sites concernés sont YouBoox, spécialiste de la lecture en streaming et YouScribe premier site européen de partage de documents, vendeur aussi de livres en ligne.Tous deux ont construit leur modèle économique sur la lecture numérique et proposent désormais des accès au forfait. Leur catalogue propose de nombreuses références consultables en ligne depuis un ordinateur (en « streaming ») ou par le biais des formats destinés aux liseuses électroniques et aux tablettes. Ces deux sites respectifs permettaient déjà un accès à de nombreux contenus gratuits, ayant habitué le lecteur à « consommer » une lecture en  volume. Le passage vers un forfait payant de lecture illimitée était une suite logique. Ainsi, chez Youboox, comme chez Deezer pour la musique, l’accès au catalogue reste t-il dans son option gratuite, mais avec la présence de publicité. Le lecteur devra payer s’il veut « lire sereinement ».

La guerre des prix a-t-elle commencé ?

Aux États-Unis, le catalogue de Unlimited chez Amazon propose plus de 600 000 références pour 9,9 dollars par mois. Une promesse qui se veut impressionnante, comme si la lecture était au poids... YouBoox propose pour le moment environ 70 000 livres en catalogue, et YouScribe, un peu plus de 2 millions, mêlés à des documents non édités, ce qui rend difficile l’évaluation exacte de la proportion de livres édités. Côté prix,YouBoox a baissé son offre initiale de 9,99 euros à 7,99 euros par mois, et YouScribe a décidé de faire cadeau du premier mois, pour proposer un forfait de 9,90 euros à partir du 2^e mois avec une durée libre d’engagement.

De quelle offre parle-t-on vraiment ?

Mais que contiennent exactement ces offres ? Aujourd’hui, le catalogue américain d’Amazon avec son offre pléthorique propose surtout un accès à des autoéditions, des classiques ou des livres d’éditeurs marginaux. En France ,l'éditeur Eyrolles a joué la carte Amazon mais pas Editis ou Hachette dont les livres ne figurent pas dans le panier de l'illimité. Youboox de son côté possède une large référence de livres classiques et libres de droits, avec quelques nouveautés. YouScribe propose de multiples sources de documentation dont la majeure partie ne correspond pas aux nouveautés édités, notamment dans le domaine de la fiction. La guerre commence entre les différents protagonistes  : ce sera à qui offrira le catalogue le plus complet. 

Inquiétude et prospective

Alors pourquoi tant d’inquiétude ? Jusqu’ici rien ne semble concurrencer l’offre d’une librairie en ligne traditionnelle. Jusqu’ici. Si nous poursuivons le parallèle avec la musique, il y a quelques années Deezer ne proposait que quelques titres à écouter et des fiches de chanteur à partager. Aujourd’hui on trouve la plupart des nouveautés, pas nécessairement en totalité, et la majeure partie du marché est représentée. Le passage par la vitrine Deezer est même recherchée, car il est un moyen de promotion auprès de la communauté des amateurs de musique. Entre temps que s’est-il passé ? L’industrie anciennement appelée « du disque » qui résistait à céder l’accès à son catalogue et refusait le principe du forfait a dû s’adapter, les artistes aussi. Chacun a dû renoncer à certaines pratiques, ce qui ne s’est pas fait sans difficulté. Par conséquent, s’il est évident qu’aujourd’hui aucune des offres de lecture en illimité ne peut offrir la plénitude d’un choix actualisé, un pas est franchi vers un nouveau mode d’usage dans la consommation de lecture.

La lecture en illimité transforme le rapport entre le lecteur et son vendeur

Plus généralement, la lecture en illimité transforme le rapport lecteur/vendeur. Le site  de vente devient une grande bibliothèque virtuelle dans laquelle une communauté consulte, parcourt, découvre, lit des livres multiples, prolongeant son expérience par des partages d’avis avec les autres utilisateurs. Dès qu’un lecteur devient un « abonné », il est fidélisé, il construit sa bibliothèque personnelle, ses listes de lecture, ses favoris… Il devient lui-même acteur de son propre univers de lecture. S’il doit changer de plateforme, il perdra tout ce qu’il aura constitué et il devra s’adapter à de nouvelles fonctionnalités.  Pour le site vendeur, sa plateforme/libraire devient un animateur de lecture n’hésitant pas à stimuler les recherches des lecteurs et à les entraîner dans de nouvelles découvertes littéraires. Voilà pourquoi, être le « premier entrant » est essentiel pour "capter" le lecteur. 

Quand les auteurs et les éditeurs entrent en résistance

Les éditeurs l’ont bien compris qui aimeraient ne pas se retrouver pieds et mains liés à Amazon. Au cœur du débat actuel, se trouve le respect du droit d’auteur. Les grands majors de la musique ont eu à batailler pour trouver un accord, contraints et forcés par les évolutions numériques. Concernant les livres, tant que le pourcentage de lecture numérique reste marginal, ce débat le reste aussi. Mais comme les derniers chiffres montrent une évolution croissante de la part de la lecture en numérique, pour aux États-Unis dépasser la barre des 50% du marché total, il est aisé de comprendre pourquoi les éditeurs voient avec inquiétude l’arrivée d’Amazon sur le terrain de l’illimité. Aux États-Unis, on sait que les éditeurs et de nombreux auteurs ont résisté, au travers d’un groupe de résistance : Authors United. Récemment, l’agent littéraire américain Andrew Wylie a même décidé de rejoindre cette coalition contre le géant des livres, entraînant avec lui 300 auteurs prestigieux, parmi lesquels Philip Roth, Milan Kundera ou encore Orhan Pamuk, l'écrivain turc prix Nobel de littérature. Nombreux sont donc les auteurs et éditeurs qui sont entrés en guerre contre Amazon. Jusqu’à quand tiendront-ils cette position ? On se souvient que la FNAC a longtemps résisté à « l’appel du forfait » dans le domaine musical, pour privilégier la vente au produit. Pendant ce temps, Deezer a construit sa communauté, l’écoute de la musique en streaming est devenue la norme et la FNAC qui a finalement été contrainte de proposer une offre similaire, n’a jamais pu rattraper l’avance de ses concurrents Deezer ou Spotify.

Et si Amazon devenait un éditeur ?

Si le bras de fer avec le PDG d'Amazon avec les auteurs et les éditeurs ne semble pas pour le moment lui être favorable, rien n’est joué. Amazon avance, occupe le terrain et la rumeur dit que Jeff Bezos pourrait aussi devenir lui-même un éditeur classique, quitte à racheter quelques maisons en difficulté et ainsi prendre des options sur des écuries d’auteurs prestigieux. Qui eut cru que celui-ci rachèterait un jour le fleuron de la presse américaine, le Washington Post ? Et qui eut cru aussi qu’Amazon rachèterait Goodreads, le leader des sites de lecteurs ? Par cette position stratégique dans une communauté de lecteurs, Amazon tient le trésor de la lecture en ligne : l’avis du lecteur pour faire son choix.

Où en est-on concrètement  aujourd’hui ?

Très concrètement, le PDG d’Amazon joue habilement : au Royaume-Uni où certains auteurs sont choqués de se découvrir dans l’offre Unlimited, Amazon rétribue les éditeurs et donc les auteurs, de la même manière, achat classique comme simple consultation d’un livre via Unlimited, ce qui contribue à une augmentation des ventes très alléchante pour l’éditeur. Certains pourraient craquer devant tant de zèle. Jusqu’à ce qu’un jour cette généreuse politique soit remise en cause. Là est tout le combat d’Amazon : prendre position sur le terrain, fidéliser les lecteurs, devenir dominant et ensuite imposer ses règles du jeu. Et l'on sait que pour la première fois en 2014, le marché de la consommation en illimité comme sur Deezer ou Spotify pour la musique ou Netflix pour la télévision est en pleine progression, alors que l'achat de musique ou de vidéo est en baisse :  il semble bien que lorsqu'un consommateur s'habitue à la consultation  en illimité via un abonnement, il y prenne goût et que cela remplace petit à petit les autres modes d'achat. Si les lecteurs français adoptent la lecture sur abonnement cela risque de bouleverser leurs usages.

Et le lecteur dans tout « ça »?

On l’aura compris : les éditeurs et les auteurs ont raison de craindre une remise en cause profonde de leur modèle économique par la pratique de la lecture illimitée au forfait. Mais qu’en est-il du lecteur ? Tant que le lecteur ne lit que des livres imprimés, cela ne le concerne pas. Dès lors qu’il est consommateur de livres numériques, inévitablement, une proposition d’accès à une liste simplifiée, abondante et permanente aura tout pour le séduire. Elle lui permettra aussi de découvrir d'autres auteurs et finira par l’inciter à lire davantage.  En revanche, son intérêt est que les livres continuent d’exister, que les éditeurs soient les garants de la qualité des livres et que les auteurs puissent écrire leurs livres en toute quiétude.  Par conséquent, si le livre numérique est amené à se développer, il est dans l’intérêt de tous, y compris du lecteur, que le bouleversement des modes de lecture s’effectue dans le respect des rôles de chacun. C’est le pari relevé par YouBoox et YouScribe qui veulent montrer qu’une offre en accord avec les éditeurs, les auteurs et les lecteurs est possible. Vont-ils résister à la déferlante Amazon ? L’avenir le dira. Mais une chose est sûre, l’ère de la lecture en illimité sur abonnement a commencé. Et il est difficile d’imaginer qu’elle n'est pas destinée à connaître une forte expansion dans les  prochaines années .

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